Danny Boy

Danny Boy repose sur l'une des mélodies irlandaises les plus mystérieuses : le Londonderry Air. En 1851, une certaine Jane Ross entendit un violoneux ambulant jouer l'air dans les rues de Limavady, en Irlande, et le nota pour un ami à Dublin qui cherchait à préserver la musique ancienne irlandaise. La tradition attribue parfois la mélodie au harpiste celtique Rory Dall O'Cahan, qui vécut en Écosse à la fin du XVIIe siècle, mais cela reste incertain.

Les paroles, elles, sont l'œuvre d'un Anglais. L'avocat et parolier Frederic Weatherly écrivit d'abord les mots de Danny Boy en 1910, sur une tout autre mélodie. C'est en 1913, après que sa belle-sœur irlandaise lui envoya une copie du Londonderry Air, qu'il adapta ses paroles à la mesure et au rythme de l'air.

Le texte de Danny Boy possède une certaine ambiguïté : il n'y précise pas la nature du lien entre le narrateur et Danny, ni la raison de son départ, ce qui lui permet de fonctionner comme un lamento universel sur la séparation, la mort et la force de l'amour. Cette universalité explique son adoption par la diaspora irlandaise du monde entier, et sa présence quasi incontournable dans les funérailles, veillées et cérémonies commémoratives. À la cornemuse, la mélodie se prête aussi bien aux slow airs solos qu'aux arrangements de pipe band.